Fiche pays Laos

Histoire du Laos

L'histoire du Laos plonge profondément dans les premières heures de l'Humanité. Les mystérieuses ruines de la plaine des Jarres ne manquent ainsi pas d'étonner les chercheurs, mais aussi les touristes. L'influence des Khmers est attesté dès le Ve siècle de l'ère chrétienne. Ils apportent avec eux l'hindouisme, puis le bouddhisme. Tout au sud du Laos, les vestiges archéologiques de Vat Phou témoignent de cette époque révolue.

Puis, à partir du XIIe siècle, de nombreux Tai émigrent dans le pays. C'est en 1353 que le pays est unifié une première fois, sous le nom de Lan Xang ("pays du million d'éléphants"). Son premier roi est Fa Ngum, et sa première capitale Luang Prabang. Le bouddhisme y fait des progrès considérables. La capitale est déplacée à Vientiane en 1560. Signe de l'important du Lan Xang, il conquiert pour un temps le royaume voisin de Chiang Mai. Mais le pays connaît ensuite une période de déclin entre le XVIIe et XVIIIe siècle, et passe sous la coupe des Birmans, des Chinois ou encore des Siamois.

Le Siam affirme son contrôle sur les trois royaumes du Laos (Luang Prabang, Vientiane et Champassak) en s'emparant de Vientiane en 1798. Cette situation durera jusqu'aux toutes dernières années du XIXe siècle. C'est alors que les Français entrent dans la danse. Auguste Pavie, diplomate en poste à Luang Prabang, appuyé par les canonnières de la marine français, contraint le Siam à céder le Laos oriental à la France, en 1893. Cette partie du pays rejoint l'Union indochinoise en 1899. L'écrasante majorité de la population continue de vivre dans le Lan-xang occidental, toujours investi par le Siam. Le Laos est donc alors un pays morcelé en une multitude de petits territoires.

Sisavang Vong est un des plus longs règnes de l'histoire du Laos : il dirige le pays entre 1904 et 1959. De nombreux événements d'importance ont lieu tandis qu'il occupe le trône : les deux conflits mondiaux, bien sûr, mais aussi l'unification du Royaume du Laos ainsi que son indépendance, consécutive à la fin de la guerre d'Indochine. Mais il assiste aussi au début de la guerre civile qui déchire le Laos jusqu'en 1973.

Durant les premières années de la Seconde Guerre mondiale, l'Empire du Japon fait des progrès fulgurants en Asie du sud-est, allant jusqu'à annexer l'Indochine française, dont fait partie le Laos. Toutefois, les Japonais reconnaissant le régime de Vichy, l'apparence de la domination reste aux Français : ce sont toujours des Français qui administrent le pays. La Thaïlande profite de la situation pour envahir les territoires situés à l'ouest du paisible Mékong. Toutefois, à l'exception notable de cette épisode, l'Indochine se tient à l'écart des combats. Pour contrer l'influence française dans la région, les Japonais décident de favoriser l'indépendance des pays de l'Union indochinoise. Cela ne va pas sans mal, car le roi Sisavan Vong tient particulièrement à l'alliance avec les Français. Isolé, soumis à des pressions japonaises, il cède cependant le 8 avril 1945, et proclame l'indépendance. Après la capitulation japonaise signée le 2 septembre 1954, le prince Phetsarath Rattanavongsa alors Premier ministre, réalise un coup d'état pour tenter de préserver le pays du retour des Français. Cette tentative éphémère de Laos libre '("Lao Issara") connaît pourtant un échec cuisant, et en 1946, le Laos est à nouveau un état centralisé, comprenant les royaumes de Champassak et de Luang Prabang, mais au sein de l'Union française. Le pays est même doté d'une autonomie accrue en 1949. Toutefois, ce n'est bien sûr pas du goût des indépendantistes, regroupés autour du prince Souphanouvong, affilié au Việt Minh. Pour lutter contre les Français, Souphanouvong met en place le Pathet Lao, qui gagne en influence dans tout le pays. Au cours de la guerre d'Indochine, le Laos est envahi par le Việt Minh, ce qui ouvre une guerre civile. Le Pathet Lao participe aux intenses efforts diplomatiques qui accompagnent la signature des accords de Genève, le 20 juillet 1954.

Un gouvernement d'union nationale, sous la pression des Américains, s'impose en 1962. Toutefois, le pays est toujours divisé. Le sud du pays est occupé par les forces anticommunistes, appuyées par les Américains, tandis que le nord reste le domaine du Pathet Lao. Pour protéger le sud du Vietnam et la Thaïlande, le président Kennedy souhaite en effet garder le Laos et le Cambodge en dehors du conflit qui couve. Un traité est signé, stipulant que si les Américains se retirent du pays, alors l'armée du Nord-Vietnam devra en faire de même.

Pourtant, cette dernière ne tient pas ses engagements. La piste Hô Chi Minh, vitale pour son ravitaillement dans le cadre du conflit vietnamien, parcourt en effet le Laos, en plein territoire du Pathet Lao. Ce dernier prend le contrôle de la partie orientale du pays en 1963. En réponse, les États-Unis envoient leurs forces spéciales dans le sud du pays, tandis que les services secrets américains militarisent les tribus minoritaires du pays, surtout celles vivant dans les montagnes, par exemple les Hmongs. Si la neutralité du Laos est plus ou moins conservée dans le conflit vietnamien, le pays est ravagé par la guerre civile, malgré les efforts diplomatiques et politiques du Premier ministre Souvanna Phouma.

Le Laos n'est pas épargné par les dégâts collatéraux de la guerre du Vietnam. En effet, les États-Unis, soucieux d'affirmer leur force, pratiquent le bombardement à outrance, pour tirer avantage de leur écrasante supériorité aérienne. L'opération Rolling Thunder sévit entre 1964 et 1969, en particulier dans l'immense plaine des Jarres, un objectif dénué de toute signification militaire, puisque la Piste Hô Chi Minh s'en écarte. D'après des sources américaines citées dans les Pentagon Papers, le Laos est la cible d'environ 500 raids par mois une infime partie des centaines de milliers d'attaques livrées par les Américains dans l'ancienne Indochine. L'absurdité et la violence de Rolling Thunder font grand bruit en Occident, et en particulier en Amérique, surtout après le livre de Fred Branfman, Voices from the Plain of Jars : Life under an Air War, publié en 1972.

La guerre civile fait rage jusqu'en 1973. Les deux camps qui s'opposent sont le gouvernement royal, s'appuyant sur les milices Hmongs armées par les Américains, et la rébellion communiste du nord et de l'est du pays, alliée au Viet Cong. Une trêve est décidée le 22 février 1973. Le 5 avril 1974, les communistes du Pathet Lao entrent dans le gouvernement, dont le Premier ministre est toujours Souvanna Phouma. Toutefois, la santé de ce dernier, minée par des années d'effort, décline, et le Pathet Lao en profite pour réaliser un coup d'état en 1975. Le roi Savang Vatthana ainsi que le reste de la famille royale sont contraints d'abdiquer le 2 décembre 1975. Ils seront ensuite emprisonnés dans un camp d'internement, où ils mourront.

Après le départ de la famille royale, le pouvoir est partagé entre Souphanouvong, qui prend la tête de l'état, et Kaysone Phomvihane qui devient Premier ministre. Le régime politique adopté est celui du parti unique, et le pays est renommé République démocratique populaire lao. L'établissement de ce nouveau régime ne va pas sans heurts, puisque l'on estime qu'environ 10 % de la population sont contraints à l'exil entre 1975 et 1987. Le pays collabore alors étroitement avec le Vietnam et l'URSS. Toutefois, à partir de 1989, le Laos rompt avec cette dernière, pour se tourner vers ses partenaires régionaux, avec qui ils nouent des liens plus étroits, notamment avec la Thaïlande. Une politique qui verra sa concrétisation avec son entrée à l'ASEAN en 1997, ce qui lui permet de participer aux grands projets régionaux, notamment en matière de routes et de réseaux électriques. Une constitution est adoptée en 1991. Le pays a fait le choix de se tourner vers le tourisme pour se développer.